Название "бисер" берёт своё начало от арабских слов "бусер" и "бусра". В переводе на русский язык эти слова означают "фальшивый жемчуг". Что касается основной сферы применения, то на сегодняшний день бисер в основном используется для создания разнообразных игрушек и украшений, в том числе и простой или элитной бижутерии, а также для вышивания и ткачества.

Бисер считается достаточно древним декоративным материалом, так как его история начинается ещё в четвёртом веке до нашей эры. Именно в то время было изобретено стеклоделие, что и послужило началом изготовления бисера. Современный же бисер коренным образом отличается от своего древнего "предшественника" и производится из самых разных материалов.

По материалу изготовления бисер подразделяется на стеклянный, керамический, металлический и пластмассовый. Плюс к этому бисер может иметь разный цвет и оттенки. Так, например, в изготовлении бижутерии сегодня используется, как простой одноцветный, так и трёхцветный бисер. Некоторые разновидности бисера могут даже иметь простой рисунок.

По форме бисер делится на круглый, каплеобразный и богемский. При этом круглый бисер считается наиболее широко используемым. Каплеобразный бисер отличается тем, что его отверстия располагаются не по центру, а смещаются к краю изделия. Богемский же бисер имеет огранку большого круглого кристалла и достаточно редко применяется для изготовления какой-либо продукции.

Говоря о бисере, нельзя не упомянуть такие его разновидности, как обычный и рубленый стеклярус. Обычный стеклярус изготавливается в виде трубочки, длина которой колеблется в пределах от трёх до семи миллиметров. От обычного рубленый стеклярус отличается только меньшим размером трубочки. Наконец, стеклярус может иметь оплавленные или гранёные края.

Помимо стекляруса, бисер нередко изготавливается и в форме вытянутых округлых бусинок, имеющих вид барбариса. Подобный бисер принято называть "рис". По сравнению со стеклярусом, "рис" не режет нить и придаёт бижутерии объёмность. Что касается определения размера любого вида бисера, то он выявляется по специальной шкале, основанной на диаметре изделия и диаметре эталонной бисеринки "Пони".